A szalakóta (Coracias garrulus) csóka nagyságú színpompás madár, Európa és Ázsia erdőssztyepp jellegű élőhelyein költ. Odúlakó faj, elsősorban a zöld küllő (Picus viridis) és fekete harkály (Dryocopus martius) által készített üregekben fészkel. Kizárólag állati eredetű táplálékot fogyaszt. Zsákmánya leginkább egyenesszárnyúak és nagyobb bogarak, de a kétéltűket, hüllőket és kisebb rágcsálókat is elkapja. Hosszútávú vonuló, a telet Afrika Egyenlítőn túli területein tölti.
Magyarországon az 1950-es évekig gyakori költőfajnak számított, a zárt erdők és a középhegységek magasabb régióit kivéve az egész ország területén költött. A fészkelő- és táplálkozóhelyek elvesztése nyomán állománya az 1970-es évektől egész Európában csökkenni kezdett, számos országból – Németország, Dánia, Svédország, Finnország, Csehország – teljesen kipusztult. Magyarországon a Dunántúlról költő fajként eltűnt, s más tipikus élőhelyein is drasztikusan lecsökkent a száma. Ennek ellenére még mindig hazánkban található az európai állomány egyik legerősebb populációja, leginkább a Dél-Alföldön, a Kiskunságban, a Hevesi-síkon, a Borsodi Mezőségben, a Jászságban és a Tápió-vidéken maradt meg jelentős állománya. Magyarországon fokozottan védett, természetvédelmi értéke 500.000 Ft.
A Magyar Madártani és Természetvédelmi Egyesület Csongrád Megyei Helyi Csoportja az 1980-as években kezdett el foglalkozni a faj védelmével, ekkor kezdődött a térségben a mesterséges költőládák kihelyezése a szalakóta számára. Később kezdetét vette a madarak fémgyűrűvel, majd színes jelölőgyűrűvel történő jelölése. Ezáltal fontos információkhoz jutottunk a szalakóták területhűségével és a populáción belüli mozgásuk mértékével kapcsolatban, illetve megkaptuk az első adatokat a Kárpát-medencei állomány Afrikába történő téli vonulásának útvonalairól.
Az Európai Unió LIFE+ Nature programjának támogatásával 2014-ben kezdetét vette „A szalakóta védelme a Kárpát-medencében” elnevezésű projekt. A 2020-ig tartó, Magyarország és Románia részvételével zajló védelmi program fő célja a szalakóta (Coracias garrulus) Kárpát-medencei populációjának megerősítése és hosszú távú védelmének megalapozása. A program során az alábbi fő tevékenységek során igyekszünk elősegíteni a faj védelmét:
- fészkelőhelyek kialakítása Magyarország és Románia különleges madárvédelmi területein
- három fő szalakóta élőhelytípus demonstratív jellegű rekonstrukciója
- a rekonstrukciók eredményének vizsgálata a növényzet és a zsákmányállatok monitoringjával, jeladós nyomkövetővel felszerelt szalakóták területhasználatának tanulmányozásával
- a faj hosszútávú védelmének biztosítása a figyelemfelkeltés, szemléletformálás és a Szalakótás Gazda Program segítségével
- a vonulási útvonalak és telelőterületek, az itt fennálló aktuális veszélyforrások lehető legrészletesebb feltérképezése műholdas jeladóval felszerelt szalakóták segítségével
A védelmi programról részletesebb információk a projekt weboldalán (www.rollerproject.eu) találhatók.